1919年1月，第一次世界大战战胜国在法国巴黎召开“和平会议”，即“巴黎和会”。作为第一次世界大战的协约国之一，中国代表在和会上提出废除外国在中国的势力范围、撤退外国在中国的军队和取消“二十一条”等正当要求。4月底，和会在英、美、法等帝国主义国家操纵下，悍然决定将战前德国在中国山东攫取的一切权益转交给日本。对废除二十一条条约，则借口不在会议讨论范围之内，完全予以拒绝。

巴黎和会的消息传至中国后，全国人民激愤异常，北京青年学生首先燃起了反侵略、反卖国运动的火焰。5月4日，北京13所大专学校学生3000余人在天安门前集会，并举行示威游行，高呼“外争主权，内除国贼”“取消二十一条”“还我青岛”等口号。

学生们涌向东城赵家楼，焚烧曹汝霖的住宅，并痛打时在曹宅的驻日公使章宗祥等卖国贼。北洋军阀政府出动军警镇压，逮捕留在现场的32名学生，这更激怒了示威的群众。

在北京政府大批逮捕学生的高压下，学生进一步发动了罢课，并于6月3日展开了大规模的街头宣传。北京青年学生反对帝国主义、反对北洋军阀的英勇斗争立即得到了全国学生的热烈响应，工人和市民也相继卷入了这个浪潮。上海工人罢工，学生罢课，商人罢市。唐山、长辛店铁路工人举行游行示威。南京、杭州、天津、保定、济南、武汉、长沙、厦门以及东三省等地的学生工人和市民都展开了英勇的斗争，在全国形成了如火如荼的群众运动。

在广大人民的强大压力下，北京政府终于被迫让步，释放了被捕的学生，撤销了曹汝霖、陆宗舆、章宗祥三个卖国贼的职务，并拒绝在巴黎和会上签字。

作为中国新民主主义革命的开端，五四运动是一次彻底的反帝反封建的爱国运动，是一场广泛传播民主和科学的新文化运动，是一次伟大的思想解放运动，为后来马克思主义在中国的传播奠定了基础。

爱国、进步、科学、民主，是公认的“五四精神”。同时五四运动的影响远不止于此。它不仅涵盖对中国思想文化、政治发展方向、教育制度改革、文学艺术潮流的影响，也对中国共产党的诞生产生了颇为重要的作用。

五四运动推行了新文化运动，提出“打倒孔家店”等口号，进一步促进了反封建思想的发展；开创了中国文学新的历史时期，此后国内出现了数十个文艺社团，对中国文学发展影响深远。在俄国十月革命的影响下，经过五四爱国运动，各种团体如雨后春笋般地建立起来，中国人民要求废除不平等条约，实现民族独立的潮流空前高涨。

五四运动在中国播下无产阶级革命的种子，为中国共产党的诞生创造了群众基础。