1927年8月1日，由周恩来领导的“八一”南昌起义是中国共产党第一次独立领导的武装反抗国民党反动派的军事行动，标志着党领导的人民军队的诞生。周恩来也因此成为中国人民解放军的缔造者之一。 

1927年的4月和7月，蒋介石、汪精卫先后发动反革命政变，国共第一次合作全面破裂。在这危急关头，为了挽救革命，坚持正确主张的共产党人决心开展武装斗争，用革命的武装反对反革命的武装。 

7月中旬，中共临时中央常委会会议初步决定，在南昌举行武装起义。 

7月27日，周恩来到达南昌筹备起义工作。根据中央决定成立了以周恩来为书记的中共前敌委员会。前委决定于7月30日起义。 

在临近起义的关键时刻，张国焘以中央代表的身份阻挠起义。 

周恩来坚决表示，暴动不能停止。他还拍着桌子气愤地说：“国际代表和中央给我的任务是叫我来主持这个运动，现在给你的命令又如此，我不能负责了，我即刻回汉口去吧!” 

最终，周恩来和前委一道成功排除了张国焘的阻挠。7月31日，前委决定8月1日凌晨举行起义。 

8月1日2时，在前委领导下，起义部队对南昌守敌发起全面进攻，至天明，全部肃清敌人，共缴获各种枪5000余枝。

南昌起义打响了武装反对国民党反动派的第一枪，标志着党创建人民军队、武装夺取政权的开始。为了纪念这个日子，中华人民共和国成立后，将每年的8月1日定为中国人民解放军的建军节。